Il y a une vingtaine de millions d’années, durant l’Oligocène, la France baignait dans un climat de savane relativement plus chaud qu’aujourd’hui. Les phases sèches et humides (marquées par la mousson) alternaient sur un temps long. Au bord de lacs peu profonds, l’on croisait crocodiles et rhinocéros… Sur les berges nichaient de multiples espèces d’oiseaux lacustres. Les œufs tels que celui de 8cm présenté ci-dessous sont généralement attribués à au Palaelodus, un grand échassier proche des flamants et des grèbes. La découverte récente d’un nid d’œufs similaires dans le Miocène espagnol laisse penser que ces paléo-flamants faisaient des nids flottants protégeant plusieurs œufs, comme le font les grèbes aujourd’hui. L’œuf de plus petite taille présenté ci-dessus est quant à lui d’autant plus difficilement attribuable que nous manquons d’autres œufs fossiles de la même taille… En le comparant à des œufs actuels, la taille peut faire penser à celle d’un œuf de colibri. Or on sait que les colibris étaient bien présents en France à l’Oligocène, avant même de coloniser le continent nord-américain où on les retrouve à présent.

La planorbe est un mollusque mangeur d’algues que l’on retrouve essentiellement en milieu aquatique, en eau douce. Ce dernier sort néanmoins régulièrement pour respirer puisqu’il possède des poumons. Ce fossile à première vue négligeable nous conforte dans l’idée d’un environnement aquatique de type mare, petit lac…

Viennent ensuite deux Limnées :

La limnée est également un gastéropode aquatique se nourrissant d’algues et de bactéries, parfois de plantes, qu’elle trouve dans les eaux douces. Exactement comme la planorbe ses poumons l’obligent à remonter régulièrement à la surface pour respirer. Pour ce faire, elle monte le long des joncs. L’association des limnées et des planorbes semble donc confirmer la présence ici d’un environnement aquatique non salé et peu profond où l’on devait trouver des joncs. Cette hypothèse est rapidement étayée par la découverte d’empreintes de joncs laissées dans le calcaire :

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Les Cainothéridés semblent apparaître au Ludien (environ -35 Ma) en Europe du Nord sous un climat tropical. Durant l’Oligocène le climat se refroidit un temps, entraînant la disparition de certaines espèces, avant de se réchauffer progressivement.  Le changement de climat fut loin d’être fatal à ce petit ruminant qui proliféra dans toute l’Europe et en particulier dans les plaines arides de Limagne (63). On trouvait là un paysage de savane et de lacs peu profonds au milieu des crocodiles, des rhinocéros, de divers rongeurs, d’oiseaux lacustres et de quelques prédateurs carnivores. Sa taille était approximativement celle d’un lapin, de même que l’allure générale. Sa dentition était proche de celle du cerf. Son ossature lui permettait la supination, c'est-à-dire qu’il pouvait à sa guise poser sa patte avant côté paume ou sur le revers. Ses pattes n’étaient pas munies de sabots comme beaucoup de ruminants mais de quatre doigts griffus. L’allure générale et les pattes peuvent faire penser à un écureuil capable de s’asseoir, de saisir sa nourriture et de faire sa toilette. L’analyse du crâne a permit d’établir qu’il avait une très bonne ouïe et donc très certainement des oreilles très développées. Le mystère demeure néanmoins quant à sa capacité à creuser des terriers ou à grimper aux arbres. Il y a 15 à 20 Ma, durant le Miocène, les Cainotherium disparaissent sans descendance connue.

Si les Helix ramondi sont des fossiles de gastéropodes assez fréquents dans l’Oligocène de Limagne (Puy-de-Dôme), les formes épigénisées comme celles décrites par les naturalistes Lecoq et Lacroix sont extrêmement rares. Dans des conditions encore mal connues les fossiles on servit de réceptacle à la cristallisation de la Lussatite une variété rare d’opale-CT quasiment endémique au Massif-Central. A la rareté de l’épigénisation des fossiles se combine donc la rareté de la Lussatite faisant de ces Helix des pièces d’exception. On a parfois parlé, à leur propos, de Graal de la géologie française tant ils soulèvent l’intérêt et l’admiration des passionnés de paléontologie et de minéralogie. Certaines pièces portent sur elles des traces de bitume naturel dont la noirceur contraste à merveille avec le bleu de la Lussatite. Ce bitume est caractéristique du calcaire bitumeux de la mythique Mine des Rois de Dallet où furent trouvés ces spécimens.

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Oligocène<o:p></o:p>

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oligocène, troisième époque du tertiaire sur l’échelle des temps géologiques, s’étendant de - 38 à - 24 millions d'années. Tout comme l’éocène qui le précède et le miocène qui lui succède, l’oligocène est tout d’abord caractérisé par le pourcentage relativement important de fossiles d’espèces modernes trouvés dans les strates de cette époque (10 à 15 p. 100). <o:p></o:p>

Les mouvements tectoniques amorcés à l’éocène se poursuivent durant l’oligocène. Dans l’hémisphère Nord, l’Inde et la plaque Afrique-Arabie (de laquelle se détache l’Italie), vestiges de l’ancien continent du Gondwana, emboutissent peu à peu l’Eurasie vers le nord, fermant la partie orientale de la mer Téthys. Des forces de compression générées par ces collisions résulte la formation des Alpes, des Apennins, de la chaîne des Balkans et de l’Himalaya. De la Téthys occidentale ne subsiste bientôt plus qu’une profonde dépression remplie d’eau, la Méditerranée. Durant l’oligocène, celle-ci communique encore avec les derniers vestiges de la Téthys orientale, dans les régions correspondant aujourd’hui à la mer Noire et à la mer Caspienne. <o:p></o:p>

Pendant ce temps, la plaque australienne entre en collision avec la plaque indonésienne. De cet épisode tectonique, il reste aujourd’hui une dorsale (chaîne de volcans sous-marins) inactive, s’élevant à 3 000 m au-dessus du fond de l’océan indien. L’ouverture de l’Atlantique Nord se poursuit. En s’éloignant de plus en plus de l’Europe, la plaque d’Amérique du Nord commence à envahir l’ouest du Pacifique.

S’il reste chaud et humide sur l’ensemble de l’Europe et de l’Amérique du Nord, le climat amorce néanmoins une longue période de refroidissement progressif, qui culmine 20 millions d’années plus tard, durant l’époque glaciaire du pléistocène. <o:p></o:p>

La flore est proche de celle de l’époque précédente, l’éocène. Toutefois, le refroidissement relatif du climat s’accompagne d’une extension, dans l’hémisphère Nord surtout, des forêts tempérées d’arbres à feuilles caduques, aux dépens des grandes forêts tropicales à feuilles persistantes typiques de l’éocène.

Durant l’oligocène, les mammifères s’établissent fermement comme forme dominante de la vie sur Terre. Les herbivores périssodactyles (groupe d’ongulés à nombre impair de doigts auquel appartiennent les chevaux, les tapirs et les rhinocéros) sont à leur apogée. Trois groupes de rhinocéros peuplent l’Ancien et le Nouveau Monde ; dans l’un d’eux se trouve Baluchitherium d’Asie centrale, un gigantesque animal de 5,5 m de haut et 7,6 m de long pour un poids de 20 t, probablement le plus grand mammifère terrestre de tous les temps.

Les chevaux continuent à évoluer en Amérique du Nord, avec des formes comme Mesohippus, de la taille d’un petit lévrier. Les périssodactyles comprennent aussi, en Amérique du Nord et en Asie orientale, d’autres groupes aujourd’hui éteints, comme les titanothères, ressemblant à des rhinocéros mais n’ayant avec eux qu’une lointaine parenté, et les curieux chalicothères, sortes de chevaux au corps massif et à l’arrière-train surbaissé, dotés de puissantes pattes antérieures armées de griffes. <o:p></o:p>

Les camélidés, qui ne dépassent pas la taille d’un mouton, disparaissent d’Amérique du Nord, mais quelques-uns émigrent en Amérique du Sud avec les pécaris et les tapirs. Pendant ce temps, de vastes troupeaux d’oréodontes (des cousins du chameau ressemblant au porc) parcourent les plaines d’Amérique du Nord, tout comme les entélodontes, sortes de porcs géants originaires de ce continent. Les deux groupes disparaîtront au miocène.

Les premiers proboscidiens apparaissent en Afrique septentrionale, à la limite de l’éocène et de l’oligocène. Ils dérivent de formes de l’éocène ne possédant ni défenses ni trompe, de la taille d’un porc, tel Numidotherium, et donnent naissance aux mastodontes gomphothères, qui mesurent déjà 2,50 m de haut. <o:p></o:p>

Parmi les animaux à régime carnivore, les créodontes restent un groupe majeur. Ils comprennent de nombreuses espèces dont la taille va de celle du furet à celle de la hyène. Cependant, c’est à l’oligocène que les mammifères de l’ordre actuel des carnivores, non apparentés aux créodontes, prennent véritablement leur essor, avec le développement des lignées des chiens, des ours et des félins. Parmi ces derniers, certains sont de grands prédateurs dotés d’énormes canines en forme de sabre ou de poignard. Ces félins à dents de sabre primitifs seront remplacés par les « vrais » tigres à dents de sabre, les machairodontes, au début du miocène. <o:p></o:p>

À l’oligocène, les rongeurs sont déjà très répandus, tandis que les primates sont surtout représentés par des tarsiers et des lémuriens, mais aussi par les tout premiers singes de l’Ancien Monde. C’est à la fin de l’oligocène que l’on situe la séparation entre la lignée des « petits singes » de l’Ancien Monde (ancêtres des actuels babouins et cercopithèques) et celle des « grands singes » anthropoïdes, à laquelle appartient l’espèce humaine. <o:p></o:p>

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Source : http://fr.encarta.msn.com/encyclopedia_761554911/oligoc%C3%A8ne.html<o:p></o:p>

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