Vertèbre de Potamotherium du Miocène français

Le Potamotherium, dont le nom signifie « bête de rivière » est un animal morphologiquement proche des loutres actuelles, et qui vivait durant l’Oligocène et le Miocène en Europe et en Amérique du Nord. Cet animal, qui pouvait mesurer 1,5 mètre, fut longtemps considéré comme un mustélidé (sous-famille Oligobuninae), ancêtre de la loutre. Toutefois, des études récentes sur l’espèce proche Puijila semblent indiquer que ce dernier et Potamotherium aient pu être une base pour les pinnipèdes, autrement dit qu’ils aient pu être liés aux ancêtres des phoques et des lions de mer. Si tel était le cas, Potamotherium pourrait illustrer la phase d’eau douce dans la transition évolutive des pinnipèdes de la terre à la mer.

L’analyse des spécimens les plus complets de Potamotherium laisse penser que cet animal était un bon nageur, qu’il ne bénéficiait pas d’un bon sens de l’odorat, mais que cette lacune était compensée par un sens développé de la vision et de l’audition. Ces qualités, associées à ses dents acérées, en faisait un redoutable prédateur en milieu aquatique. Potamotherium devait être carnivore et se nourrir principalement de poisson. La vertèbre ici présentée appartient à un spécimen ayant vécu durant le Miocène français il y a une vingtaine de millions d’années. Elle évoluait alors dans un environnement plus chaud qu’aujourd’hui dans une région couverte de lacs peu profonds, en compagnie de crocodiles, flamants et toute une multitude d’oiseaux lacustres : poules d’eau, chevaliers…